الحياة في قاع المحيط الهادئ بطيئة ومظلمة وهادئة. مخلوقات غريبة بريق وتوهج. يتسرب الأكسجين في ظروف غامضة من الصخور المعدنية. هناك القليل لإزعاج هؤلاء المقيمين العميقين.
“هناك حياة غريبة هنا” ، قال بيثاني أوركوت ، عالم الجيومكروبيك في مختبر بيجلو لعلوم المحيطات.
البحث في أعماق البحار أمر صعب للغاية بالنظر إلى الظروف القاسية ، ونادرًا بالنظر إلى السعر.
في يوم الخميس ، وقع الرئيس ترامب أمرًا تنفيذيًا يهدف إلى السماح ، لأول مرة ، بالتعدين الصناعي لقاع البحر للمعادن. لقد أعرب العلماء عن تحفظات عميقة على أن التعدين يمكن أن يضر بشكل لا رجعة فيه هذه النظم الإيكولوجية في أعماق البحار قبل أن يتم فهم قيمتها وأعمالها تمامًا.
ماذا يوجد على أي حال؟
يمكن أن يستهدف تعدين قاع البحر ثلاثة أنواع من الرواسب الغنية بالمعادن: العقيدات والقشور والتلال. لكن الآن ، كل شيء عن العقيدات. العقيدات ذات قيمة خاصة لأنها تحتوي على معادن تستخدم في صنع الإلكترونيات والأسلحة المتطورة وبطاريات السيارة الكهربائية وغيرها من التقنيات اللازمة للتنمية البشرية. العقيدات هي أيضا أسهل رواسب المعادن في قاع البحر لجمعها.
تستغرق العقيدات القابلة للحياة اقتصاديًا ملايين السنين لتشكل ، وتجلس على قاع البحر طوال الوقت. يولد العقيدات عندما ينتهي الأمر بقليل من المادة ، مثل أسنان سمك القرش ، على قاع المحيط. المعادن مع الحديد والمنغنيز والمعادن الأخرى تتراكم ببطء مثل كرة الثلج. الأكبر هو حجم الجريب فروت.
تتراكم الحياة على العقيدات ، أيضا. الكائنات الحية الميكروبية ، واللافقاريات ، والشعاب المرجانية والإسفنج جميعها تعيش على العقيدات ، ونجوم البحر ، والقشريات ، والديدان وغيرها من أشكال الحياة من حولهم.
وقالت ليزا ليفين ، مصممة المحيطات في معهد سكريبس لعلوم المحيطات ، إن حوالي نصف الحياة المعروفة في مساحات شاسعة من قاع البحر تسمى عقيدة الحبيبية على هذه العقيدات. لكن “لا نعرف مدى انتشار الأنواع ، أو ما إذا كنت قد قمت بإخراج منطقة واحدة ، فسيكون هناك أفراد يمكنهم إعادة الاستعمار في مكان آخر”. “هذا مجهول كبير.”
كيف تملق البحر؟
يتم تطوير نهجين رئيسيين لتعدين العقيدات. واحد هو في الأساس مخلب ، الكشط على طول قاع البحر وجمع العقيدات كما هو الحال. آخر هو في الأساس فراغ صناعي للبحر.
في كليهما ، سيتم رفع العقيدات إلى السفن على السطح ، على بعد أميال فوق قاع المحيط. سيتم إسقاط المياه المتبقية والصخور وغيرها من الحطام إلى المحيط.
كل من التجريف والتفريغ من شأنه أن يزعجنا إلى حد كبير ، إن لم يكن تدمير ، موطن قاع البحر نفسه. تعني إزالة العقيدات أيضًا إزالة ما يعتقده العلماء هو الموائل الرئيسية للكائنات الحية في سهل السحيق.
ستقدم أنشطة التعدين أيضًا تلوث الضوء والضوضاء ليس فقط إلى قاع البحر ، ولكن أيضًا على سطح المحيط حيث ستكون السفينة.
المثيرة للقلق المركزي هي أعمدة الرواسب التي سيخلقها التعدين ، سواء في قاع البحر أو وقال جيفري درازين ، وهو مصور المحيط بجامعة هاواي في مانوا ، على عمق حوالي 1000 متر ، والتي تحتوي على “أوضح مياه المحيطات”. يمكن لأعمدة الرواسب ، التي يمكن أن تنتقل مسافات شاسعة ، أن تتخلص من الحياة بطرق لا يمكن التنبؤ بها.
يمكن للرواسب أن تخنق الأسماك وتغذية المرشحين الخنقين مثل الروبيان والإسفنج. يمكن أن يمنع ما ينتقل القليل من الضوء في المحيط ، مما يمنع الفانوس من العثور على زملائه وسمك الصياد من جذب الفريسة. ومليئة بالمعادن المهملة ، هناك أيضًا فرصة لأنها قد تلوث المأكولات البحرية التي يتناولها الناس.
“ما مدى احتمال تلوث إمداداتنا الغذائية؟” قال الدكتور درازين. قبل أن يبدأ التعدين ، “أود حقًا إجابة على هذا السؤال. وليس لدينا واحدة الآن.”
ماذا تقول شركات التعدين؟
تقول شركات التعدين إنها تقوم بتطوير مقاربات مستدامة وصديقة للبيئة في أعماق البحار من خلال البحث والمشاركة مع المجتمع العلمي.
وقد شملت أبحاثهم الدراسات الأساسية لجيولوجيا قاع البحر والبيولوجيا والكيمياء ، وتوثيق الآلاف من الأنواع وتوفير صور وفيديو عميق في أعماق البحار. وقال الدكتور درازين إن الاهتمام بالتعدين في قاع البحر دعم الأبحاث التي ربما كانت صعبة لتمويل خلاف ذلك.
قدمت الاختبارات الأولية لمعدات الاسترداد بعض الأفكار حول الآثار المتوقعة لممارساتها مثل أعمدة الرواسب ، على الرغم من أن النمذجة لا يمكن أن تسير إلا في التنبؤ بما يمكن أن يحدث بمجرد أن يصل التعدين إلى نطاق تجاري.
تقوم شركة Impossible Metals ، وهي شركة تعدين في قاع البحر ومقرها في كاليفورنيا ، بتطوير روبوت تحت الماء بحجم حاوية الشحن التي تستخدم الذكاء الاصطناعي لتسليم العقيدات دون كائنات حية أكبر ، وهو ما يزعم أنه يقلل من أعمدة الرواسب والاضطرابات البيولوجية. نجحت شركة Metals ، وهي شركة تعدين في أعماق البحار الكندية ، في عام 2022 إلى استعادة ما يقرب من 3000 طن من العقيدات من قاع البحر ، وجمع البيانات على العمود والآثار الأخرى في هذه العملية.
أعلنت شركة المعادن في مارس أنها ستسعى للحصول على تصريح لتعدين قاع البحر من خلال NOAA ، وتحايل على هيئة قاع البحر الدولية ، وهي منظمة تابعة للأمم المتحدة لتنظيم تعدين قاع البحر.
قال جيرارد بارون ، الرئيس التنفيذي للشركة ، في مقابلة يوم الخميس إن الأمر التنفيذي لم يكن “اختصارًا” مراجعات بيئية سابقة وأن الشركة “أكملت أكثر من عقد من الأبحاث البيئية”.
وقالت آنا كيلي ، المتحدثة باسم البيت الأبيض ، إن الولايات المتحدة ستلتزم بقانون أمريكيان يحكمان استكشاف أعماق البحار والأنشطة التجارية في المياه الأمريكية وخارجها. وقالت: “يتطلب كل من هذين القوانين تقييمات شاملة للأثر البيئي والامتثال لمعايير حماية البيئة القوية”.
ما هي المخاطر طويلة الأجل؟
لا يزال العديد من العلماء متشككين في أن ما يكفي من المعروف عن الآثار البيئية لخطوات البحر في تعدين البحر للمضي قدمًا. يمكن أن يفترض فقط عن العواقب طويلة الأجل.
يمكن أن يكون لاقتلال الجزء السفلي من السلسلة الغذائية تأثيرات تموج في جميع أنحاء بيئة المحيط. وقال الدكتور درازين ، وهو مثال متطرف ، إذا قام الرواسب بتخفيف الإمداد الغذائي من العوالق. في هذه الحالة ، يمكن أن يتضوروا جوعًا ، غير قادرين على تفكيك ما يكفي من المواد العضوية من سحابة من غبار البحر.
العوالق الصغيرة هي مصدر غذائي أساسي ، بشكل مباشر أو غير مباشر ، لكل مخلوق تقريبًا في المحيط ، وحتى الحيتان.
جزء من التحدي في فهم الآثار المحتملة هو أن وتيرة الحياة بطيئة في قاع البحر. يمكن للأسماك في أعماق البحار أن تعيش مئات السنين. يمكن أن تعيش الشعاب المرجانية الآلاف.
قال الدكتور ليفين: “إنه مقياس زمني مختلف للحياة”. “هذا يدعم بعض المجهولين حول الردود على الاضطرابات.” من الصعب على البشر إجراء تجارب مدتها 500 عام لفهم ما إذا كانت النظم الإيكولوجية مثل هذه يمكن أن ترتد أو تكيف.
ولا توجد ضمانات لاستعادة الموائل المدمرة أو الأضرار المخففة على قاع البحر. على عكس التعدين على الأرض ، “ليس لدينا هذه الاستراتيجيات لبحر أعماق البحار” ، قال الدكتور أوركوت. “لا يوجد حاليًا دليل علمي على أنه يمكننا استعادة النظام البيئي بعد أن أضرنا به.”
يشكك بعض العلماء في الحاجة إلى تعدين قاع البحر على الإطلاق ، قائلين إن المناجم على الأرض قد تلبي الطلب المتزايد على المعادن.
ادعى أنصار التعدين في أعماق البحار أن بصمتها البيئية أو الكربونية ستكون أصغر من التعدين التقليدي لهؤلاء المعادن نفسها.
وقالت إيمي غارتمان ، باحثة في المحيطات التي تقود فريق المعادن الجيولوجية للمسح الجيولوجي للمسح الجيولوجي ، في إشارة إلى التعدين التجاري: “لم يكن هناك انتعاش فعلي للمعادن حتى الآن”. “نحن نقارن ممارسات التعدين النظرية مقابل الممارسات الفعلية القائمة على الأرض. إذا وعندما يختفي شخص ما بالفعل أحد هذه المشاريع ، سنحصل على فكرة أفضل.”
إريك ليبتون ساهم التقارير.
